交响音乐的起源可以追述到十分遥远的历史长河中。它的名称源于古希腊，是当时“和音”“和谐”两个词的总称。

到了罗马时期，它就演变成为泛指一切乐器合奏曲和重奏曲的代称。15.16世纪，也就是欧洲文艺复兴时期，交响乐这一名称被当作了一切和声性质的，多音响器乐曲的标志。而到了巴洛克音乐初期，它又主要指歌剧，神剧和清唱剧等作品中的序曲及间奏曲。18世纪初期，音乐艺术在欧洲得到了迅猛发展，随着欧洲产业革命的进程，音乐艺术也开始逐步走向平民化和社会化。在这个时期中，交响乐作为一种独立艺术形式，其规模和形式都慢慢有了明确的含义。